ДРЕЙФУЮЩИЙ ОСТРОВ ЛОСКУТНОЕ ОДЕЯЛО. ЧАСТИ ВОСЬМАЯ И ДЕВЯТАЯ

      Король Илия  отправился на охоту, как отправляются все короли - с пёстрой и говорливой толпой придворных, сворой собак и походной кухней. Но в лесу он вдруг ощутил такое умиротворение, такой покой, что приказал свите не шуметь, спешиться и остаться на опушке, а сам углубился в чащу, немного прошёл по узкой белой тропинке, простегавшей траву между деревьями. Остановился, огляделся и присел под деревом. Сквозь ветви, касающиеся друг друга с нежностью и настойчивостью, были протянуты тончайшие струны солнечных лучей. Казалось, вокруг льётся мелодия глубокой осени. Густой запах хвои и тускло золотеющей листвы увёл его в нелёгкие воспоминания. То, о чём он забывал в привычных стенах дворца, вырвалось из его сердца и заполнило душу....  

     ...Король Лантаны Илия возвращался домой из военного похода после двухлетнего отсутствия. Два года тяжёлых сражений с сильными врагами, напавшими на земли его брата! Не придти на помощь брату-королю было невозможно, государства их были сопредельны, и только объединив усилия, они смогли отразить нападение и уничтожить захватчиков. За это время большое горе постигло Короля - через полгода после рождения сына, внезапно умерла красавица-королева, оставив ему двоих детей: трёхлетнюю дочку и новорожденного малыша. Но битвы шли такие, что интересы государства не позволили Илии прибыть даже на похороны жены, и его дети два года росли без родительской ласки.     

      В памяти всплыли строчки из дорогих писем Королевы - таких бесхитростных и трогательных. "Представьте себе, Ваше величество, мой дорогой муж, у нашего сыночка точно такое же шоколадное пятнышко, напоминающее трилистник, на запястье, как и у дочки..." "Наша девочка, глядя на семейный портрет в библиотеке, указывает ручкой и говорит:"Это папа, это мама, это собачка Агата, это я"...
     "Ваше величество, мой дорогой муж! - писала ему позже Королева - Не беспокойтесь обо мне и детках! За нами ухаживает моя сводная сестра графиня Матильда. Несколько лет назад она пережила страшное горе - разом потеряла при пожаре во дворце и мужа, и детей. Не в силах жить среди чужих опустевших стен, она вернулась в родовой замок отца, но теперь находится неотлучно при мне, во дворце Вашего величества, вникает во все заботы и даже полностью сменила прислугу для принца и принцессы. Я не очень хорошо себя чувствую, поэтому попечение о наших детях сестра взяла на себя. Как жаль, что Матильда потеряла своих крошек, она была бы прекрасной матерью! Простите моё своеволие, Ваше величество, я, Ваша верная жена и королева, назначила своей сводной сестре некоторый пенсион..." Милая Королева! Её добрый нрав и врождённое благородство признавали все. Она так старалась утешить свою несчастную сестру! Потом пришла весть о смерти его дорогой Королевы, и только долг мужчины и полководца не позволил Королю впасть в отчаяние. А затем он стал получать письма от свояченицы, с которой прежде не был знаком.
     "Дорогой брат! - писала она Королю ровным почерком, - Я очень опасаюсь за жизни Ваших с моей незабвенной сестрой детей сейчас, когда они лишены материнской любви и защиты отца. Поэтому я отдалила их от всех придворных, и поручила воспитание и уход за наследниками моим доверенным и приближенным людям. Принц и принцесса чувствуют себя хорошо, занимаются по утверждённым регламентом воспитания королевских наследников программам с лучшими педагогами и воспитателями. Ваша дочь показывает прекрасные результаты в учёбе. Ваш сын удивительный ребёнок, он растёт богатырём и выглядит значительно старше своих ровесников. Я очень надеюсь, что по возвращении Вы будете рады успехам Ваших замечательных детей."

      Волнение Короля возрастало по мере приближения к дворцу, так не терпелось ему обнять детей, которые два года росли в тепле и достатке, но без родителей! Наконец, после пышной церемонии встречи с музыкой, пальбой из пушек, которой он слышал так много за два года, овациями, криками "Ура!", корзинами цветов, после доклада наместника и приветствий челяди, Король поспешил к детям, наблюдавшим за праздником с балкона в тронном зале.

     В гостиной детских покоев дворца, на бархатных вишнёвых подушках кресел с высокими резными спинками с королевскими гербами, в пышных парадных платьях из золотой парчи с золотыми же кружевами сидели его дочь и сын, а позади кресел у розовой в зеленоватых прожилках мраморной стены стояла сестра Королевы, которую король узнал по глубокому трауру. Но дети! С первого взгляда они показались ему совсем чужими, он даже испугался этого ощущения. Девочка очень изменилась за два года, хорошо подросла, её золотистые волосы сильно потемнели, и глазки из синих стали карими. Король вспомнил - ему говорили, что так у детей бывает. А сынок вырос просто богатырём - в свои два года выглядел на все пять, хорошо говорил, был смуглым и черноглазым.
     - Ваши королевские высочества, дети! Приветствуйте вашего отца, его величество Короля Лантаны Илию,- сказала княгиня Матильда. Дети нерешительно встали с кресел, но Король сгрёб их в объятья и прижал к своей груди. Сквозь слёзы, застлавшие его взор, он увидел, как свояченица вытирает глаза кружевным платком с чёрной каймой.
     С этого дня Король отдавал детям каждую свободную минуту. Он старался сам будить их по утрам, ласково называя по имени, гладя по тёмным волосам и тёплым со сна щёчкам. Завтракал и обедал вместе с ними, обязательно желал им доброй ночи и благословлял на ночь. И всегда находил время для игр и прогулок. Княгиня Матильда бывала во дворце ежедневно. Она баловала детей вкусностями и сама готовила для них соки и любимые лимонады, частенько обедала, а иногда и ужинала во дворце. Король удвоил её пенсион - он был бесконечно благодарен ей за заботу о Королеве и детях, и всем сердцем сочувствовал в её страшной потере. Но что-то внутри него ставило непреодолимую преграду между ним и графиней Матильдой - может быть, исходящее от неё напряжение, которое ощутимо пробивалось сквозь её карие глаза и приветливую улыбку...
     ...Миша бегло взглянул в окно. С тех пор, как в Доме поселились дети, вырванные Домочадцами из лап работорговцев, в нём зазвучали детские смех и возгласы, быстрые и лёгкие шаги во все стороны сразу, бесчисленные вопросы, а иногда и мимолётные слёзы, появляющиеся, как летние дождики, ниоткуда, и моментально исчезающие, не оставляя следов... Малыши сами определили себе места в комнатках Аграфены, и не отходили от девушки ни на минуту, обрушив на неё всю свою невостребованную сиротскую любовь. Вот и сейчас Гранечка сгребала опавшие за ночь на газон листья, а рядом с ней на качелях взлетал от земли к небу сдвоенный колокольчик детской радости. Чау бегала взад-вперёд за качелями и радостно лаяла, а дети визжали от восторга. Граня обещала им после того, как приберёт газон, отправиться в лес покормить белочек и оленей - корзинка с гостинцами для лесного зверья и бутербродами для Стэйси и Зорина уже стояла на крыльце.
     Неделю назад он и Сима вернулись из Кантилены, куда были приглашены принцессой Алиной. Дело, в которое она их посвятила, было в высшей степени необычным и деликатным.
     - Я хотела бы обсудить с вами, благородные доны, некоторые обстоятельства, касающиеся нашей семьи. Думаю, я не должна говорить о том, что это сведения, составляющие государственную тайну!
     Миша и Сима почтительно поклонились.   
      - Так вот. В то время, как я находилась - принцесса напряглась, выговаривая эти слова, - в плену в замке Кардамона, в канцелярию Кантилены поступило письмо, которое не имел права прочесть никто, кроме меня. Оно пролежало нераспечатанным несколько месяцев, и только вчера у меня появилось время ознакомиться с его содержанием. - принцесса провела рукой по лежащему перед ней листу бумаги - Его прислала мне няня моего покойного кузена князя Елисея Ковриго. В нашей среде её считают членом семьи, и очень уважают. Не буду скрывать, я была потрясена, ознакомившись с содержанием письма. Дона Кара сообщает, что князь был отравлен, а его дети пропали из дворца! Есть ещё некоторые обстоятельства, о которых мы не говорим публично. Когда детям князя не было и года, он развёлся со своей женой. Его семейная жизнь была безрадостной и не сложилась с самого начала.Княгине было назначено солидное содержание, она сохранила титул и имя - именно для того, чтобы не предавать развод огласке. После развода дети остались с отцом. Согласно сложной системе наследования, в случае смерти князя, его владения переходят княжеству Кантилена, а я становлюсь опекуном его детей. Разведённая жена князя сразу же потеряла все права на детей и княжение. Узнав о трагедии, случившейся в замке моего кузена, я немедленно отправила посольство в родовое палаччо княгини Ковриго - узнать, не у неё ли находятся близняшки, но во там сказали, что княгиня уже два года живёт на материке, и о пропавших детях в замке ничего не известно... Такова вкратце печальная история. Мне бы хотелось, дон Миша, чтобы вы взяли на себя расследование всех обстоятельств этого дела - нам непременно надо найти моих любимых племянников Елизавету и Мартина. - принцесса Алина говорила, с трудом сдерживая слёзы.    
      - Я даю вам, дон Миша, любые полномочия, важно найти детей и привезти их сюда, в Кантилену! Страшно подумать, что сейчас может с ними происходить! Но ещё раз напоминаю, что дело это касается членов королевской семьи, и потому является совершенно секретным. Я разрешаю вам пригласить для консультаций и практической помощи дона Ди Ноеля - его богатый военный опыт может оказаться весьма полезным.
      - Слушаюсь, ваше высочество! - коротко ответил Миша. - Я немедленно отправлюсь выполнять ваше поручение. О предпринятых шагах буду докладывать сразу же!
     - А вас, дон Симон, я прошу оказывать дону Мише необходимую помощь. Я знаю, что вы и сами стали бы помогать ему, но поскольку это дело очень личное, я считаю необходимым дать вам своё разрешение.
     - Благодарю вас, ваше высочество, - наклонил голову Сима.
    Миша откинулся в кресле и заложил руки за голову. Здесь нет ничего другого - после беседы с няней Елисея Ковриго, которая трогательно звала князя Лесиком, Мише надо было отправляться в дальний замок, где жила княгиня Ковриго. Вчера он согласовал свои дальнейшие действия с княгиней Алиной. Она распорядилась выдать ему, своему министру внутренних дел, несколько ковров различных размеров и замечательных тканей, кое-какую дорогую утварь - светильники там, ручные колокольчики, каминные приборы, пять обеденных и три чайных сервиза и большой ларец с украшениями. Миша собирался отправиться в замок княгини под видом заморского купца, поэтому его "товары" должны были привлечь внимание капризной и избалованной женщины.
      Он направился в конюшню - готовить экипаж в дорогу.
      Вчера днём он позвал  в свою комнату Нину и Говорящую Собаку Чау.
      - Девочки, мне нужна ваша помощь, - сказал он. - Без вас у меня ничего не получится!
      Ушки Чау поднялись столбиком, что означало крайнюю степень внимания. Нина вопросительно взглянула на него.
      - А что делать надо, Миш? Ты же знаешь, я всегда готова, только объясни твою проблему и мои задачи!
      - Миша, я тоже готова. Всегда! - Чау обожала приключения, но даже если никаких приключений не ожидалось, любое общее дело приносило ей массу новых впечатлений. Потом она подолгу делилась ими с Вороной и кошечкой Олли...
     Теперь все они были готовы тронуться в путь. Нина была одета по-дорожному, в маленьком сундучке у нее лежала пара строгих платьев, чепец и несколько белоснежных передников. Миша надел парик с небольшой косичкой сзади, наклеил очень правдоподобные усы и бороду, которые перед этим Нина красиво завила ему плойкой, обрядился в зелёные бархатные панталоны с серебряными застёжками под коленями, коричневый сюртук и коричневую же сорочку с серебряной оторочкой по манжетам и воротнику, на плечи накинул тёплую серую шерстяную накидку на клетчатой подкладке. Короткое прощание с Домочадцами, и экипаж тронулся от ворот Дома...
Дорогой он перебирал в памяти разговор с няней князя Елисея. Дона Кара оказалась маленькой, сухенькой, пожилой дамой, в чёрном суконном платье и чепце с чёрными лентами. Она провела Мишу и Чау в свои небольшие комнаты, примыкающие к личным покоям покойного князя, и тут же стала рассказывать о тех страшных событиях.
   - По заведённому много лет назад порядку, я сама каждый вечер часа за два перед сном подавала его высочеству князю Елисею чай в библиотеку. Из моих комнат есть прямой путь, он пролегает по короткому коридору к узкой лестнице, ведущей к дальним дверям библиотеки. Кроме меня этой лестницей никто не пользуется. В тот вечер я, как обычно, приготовила чай, поставила на поднос чайник, чашку и тарелочку с миндальным пирожным, и направилась в библиотеку. Но на ступенях лестницы вдруг поскользнулась и рухнула вниз, разлив чай и разбив старинный чайный прибор князя. Я помню, что очень расстроилась из-за дорогих чашки и чайника. На шум от моего падения Лесик , ой, простите, князь Елисей, тут же вышел из библиотеки, помог мне сесть, срочно вызвал врача, который нашёл, что я сломала ногу. Меня на носилках понесли в комнаты, и тут выяснилось, что ступеньки, по которым я ежедневно спускалась в библиотеку, залиты маслом, и очень скользкие. Врач наложил мне на ногу шину, а новый чай приготовил и понёс князю один из слуг. Мне дали успокоительного лекарства, я уснула глубоким сном. А наутро стало известно. что князь ночью умер. К нашему ужасу выяснилось, что он был отравлен. Слугу, подававшего чай князю, нигде не нашли.
     - А что-нибудь выяснить по поводу разлитого на ступенях масла удалось?
     - Нет, в ту ночь мне было не до этого, а наутро, когда выяснилось, что мой дорогой мальчик умер, тем более стало не до этого! Да и ходить я ещё довольно долго не могла!
     - Скажите, вы не знаете, были ли у князя враги?
     - Не более, чем у любого человека. Во дворце не было чужих людей, подданные его любили.
     - Но вы говорите, что тот, кто подал ему тот последний чай, исчез из дворца. 
     - Да! Это был единственный слуга из свиты княгини, который остался при дворе после её отъезда. Замечаний к нему не было, работал он аккуратно, и никто не предполагал, что он может совершить убийство!
     - Как его звали, вы помните?
     - Конечно помню, память у меня пока хорошая! - немного обиделась дона Кара, - Его звали Кабашон, и он был не из дворян.
     - А чем занимался при дворе?
     - В основном обслуживал помещения - уборка, натирка полов, чистка ковров и гобеленов. Ну и ещё какие-то поручения выполнял, когда было необходимо. Работал он старательно, тут я ничего сказать не могу, мажордом на него не жаловался...
     - Как вы думаете, дона Кара, почему он подавал чай князю в тот трагический вечер? Почему он, а не кто-то другой?  
     - Знаете, вокруг меня поднялась такая суматоха, а Кабашон тут же принялся убирать осколки посуды и сказал, чтобы никто не беспокоился, он сейчас немедленно подаст чай его высочеству... Хотя он не имел никакого права подавать чай князю! Но в тот момент никто не обратил на это внимания.  
     Няня проводила Мишу туда, где разыгрались эти события. Он внимательно осмотрел место происшествия и убедился, что случайно пролить масло на ступени, ведущие из комнат няни к библиотеке князя невозможно - ни масляных светильников, ни продуктовых кладовых, ни кухни поблизости не было. Значит, масло было разлито на ступенях специально для того, чтобы дона Кара не смогла в тот вечер подать чай князю Елисею. С этим вопросом Миша разобрался. Вернувшись в комнаты няни, они продолжили разговор.
     - Пять лет назад, после года неудачного супружества князь развёлся со своей женой. Только для дорогой Принцессы Алины скажу, что его женитьба оказалась крайне несчастливой. Жена попалась сварливая и невоспитанная - она совершенно не умела себя вести ни в обществе, ни в семейном кругу. После развода княгиня оставила Лесику чудесных годовалых близнецов. Детей она не любила и вообще не интересовалась ими с момента рождения! Да, она была не только плохой женой, но и самой скверной матерью... Я думаю, князь пытался как-то образумить её. Но она была очень своенравна. После этого раз в полгода сюда за деньгами для княгини приезжало её доверенное лицо, и казначей выплачивал причитающиеся суммы... На этом всякое общение князя с княгиней прекратилось. А в детях он не чаял души, и только для того, чтобы у них не было мачехи, не женился вторично... Князь вёл дневник, пожалуйста, передайте его дорогой Алине, не хочется, чтобы его читали чужие люди. - Дона Кара налила новую чашку чая Мише и себе и протянула печенье Чау.
     - Какая милая у вас собачка, дон Миша! Так тихо сидит, и такое впечатление, что внимательно слушает нас! Да! И ещё кое-что я должна вам рассказать. У князя хранилась драгоценная коллекция старинных музыкальных инструментов. Я не очень хорошо представляю себе, в чём заключалась её уникальность, но князь говорил, что эта коллекция древнейших времён, и она наделена волшебной силой. Мне больше ничего об этом неизвестно. Но лет пять назад князь пришёл ко мне сюда поздним вечером и передал мне лютню из этой коллекции, и камертон. Он сказал надёжно спрятать их где-то среди моих вещей так, чтобы об этом не знал никто. Я и спрятала - лютню в шкафу среди моих перин, одеял и подушек, а камертон в этом сундуке с моим девичьим рукоделием и старыми памятными мне альбомами и коробками с лентами. Представьте себе, коллекция тоже исчезла, правда, я не могу с уверенностью сказать, что это произошло в ту же самую ночь... Рассказывая, она сновала по комнате, и выкладывала на стол сначала толстую тетрадь в вишнёвом кожаном переплёте с металлическими застёжками, а потом прелестную лютню, украшенную перламутровыми инкрустациями, поражающую совершенством сочетания строгих прямых линий и дивных округлостей. Последним она, покопавшись в сундуке, выложила на стол камертон, и Миша сразу понял, что он настраивает инструменты на совершенно необычный лад. Впрочем, время подробнее рассмотреть и лютню, и камертон, было ещё впереди.
     Теперь ему предстояло посмотреть замок княгини и узнать - вернулась ли она с материка...
     ... Король Илия уловил какое-то движение рядом и открыл глаза. У дерева, под которым он сидел в своих раздумьях и воспоминаниях, стояла девочка в тёплой коричневой юбке и жёлтом жакете и кормила с руки орехами белку. Они обе были так поглощены своим занятием, что даже не заметили его присутствия. Сценка была такой трогательной, что Король боялся шевельнуться, чтобы не нарушить идиллию. Наконец, последний орех был съеден, белка внимательно обследовала пустую ладонь малышки, приветливо махнула ей хвостом и стала подниматься наверх. "Кормилица" помахала ей рукой и звонко сказала: "Пока, Дуся! Не грусти, мы скоро придём ещё!" Затем она повернулась и увидела Короля.

      - Здравствуйте, -  девчушка  подошла к нему поближе, - вы тоже пришли кормить зверюшек?

     - Нет, я просто гуляю, - ответил Король и улыбнулся.
     Девочка подошла к нему, протянула ладошку и погладила его бороду. Затем она присела на траву рядом с ним. Шнурок на её красном ботинке развязался, и она старательно складывала его в кривоватый бантик.
     - Ты одна ходишь в лесу? - строго спросил он. Ему стало страшно за эту непосредственную девчонку.
     - Нет, здесь же моя мама Гранечка и братишка. Вон они, у того камня оленёнка кормят морковкой.
    Король взглянул и действительно увидел меж ветвей кустарника молодую женщину в клетчатой серой с лиловым юбке и лиловой кофточке. Возле неё стоял и угощал морковью пятнистого оленёнка мальчик лет трёх, пожалуй. В суконных синих штанах и курточке с большим белым воротником и аккуратно начищенных коричневых башмачках. Рядом на траве была сложена тёплая серо-белая клетчатая шаль, и стояла накрытая чистой полотняной салфеткой  корзина.   
     - Мы пришли угостить наших лесных друзей. А ещё у нас с собой бутерброды и пирожки. Мама сказала, что сегодня будет пикник. Хотите пирожок? - спросила она, и, не дожидаясь ответа, побежала к корзине, откинула салфетку, и, вытащив два пирожка, вернулась к нему. - Вот, один с капустой, а другой - с картошкой и грибами. Угощайтесь!

     - Спасибо, - ответил он и с удовольствием надкусил пирожок, - очень вкусно!
     Мать девочки обернулась к ним и увидела, что на поляне они не одни. Она подошла к Королю и сказала
     - Добрый день, извините малышку, она нарушила ваше уединение. Но мы всегда тут с детьми навещаем наших лесных знакомых, и я вас сегодня не заметила, иначе мы отошли бы подальше...
     - Не беспокойтесь, - ответил Король. - Это я зашёл в ваши привычные места прогулок. Я сейчас уйду отсюда, меня заждались мои... - он чуть помедлил - мои друзья! Славные у вас детки! - Женщина улыбнулась в ответ. - Как тебя зовут? - спросил он девочку?
     - Стэйси, - ответила она. - а моего брата зовут Зорин.
     - Скажите пожалуйста, какие, оказывается это распространённые на острове имена! А как зовут вашу маму?
     - Меня зовут Аграфена, - ответила она.
     - А меня Илия - представился Король. Он немного подумал, потом неожиданно для самого себя сказал Аграфене:
     - Если я пришлю за вами экипаж, вы сможете приехать со Стэйси и Зорином ко мне в гости? Я хочу познакомить их со своими детьми. Они, правда, чуть постарше, но думаю, всем им будет неплохо пообщаться друг с другом. Мои дети мало общаются со сверстниками...
     - А будет ли это удобно, благородный дон Илия? - спросила она.
     - Я в этом уверен, - развеял он все сомнения, не только её но и свои. И расспросив, где находится их дом, он назначил дату встречи, попрощался и возвратился к своим спутникам.

     ...Повозка Миши остановилась у ворот замка, в котором сейчас жила княгиня Ковриго. Миша попросил стражников узнать у княгини, не нужны ли ей деликатные заморские товары. Через некоторое время ворота тяжело раскрылись, и колёса его экипажа, подрагивая, покатились по мощёному булыжником двору. Миша, Нина и Чау, сопровождаемые слугами княгини Ковриго, вошли в комнату, где за широким столом лицом к двери сидела красивая женщина с каштановыми волосами и глазами цвета безлунной ночи. В кресле напротив, повёрнутом высокой спинкой к вошедшим, кто-то сидел. Миша видел носок мужского сапога. "Княгиня не одинока", - подумал он. Слуги и Миша разложили на лавках, диване и полу привезённые товары. Ларец с драгоценностями Нина держала в руках. Княгиня подошла поближе и стала дотошно рассматривать всё. Она отобрала один ковёр - самый ценный, четыре рулона тканей - шёлк и парчу винно-красных, изумрудных и золотых цветов. Потом медленно перебрала украшения, надевая их и разглядывая себя в большом трёхстворчатом зеркале. Затем внимательно оглядела Нину и спросила
     - Это рабыня?
     При этом вопросе из-за спинки кресла, в котором сидел невидимый Мише мужчина, появилась рука, поставившая на стол бокал с недопитым вином, а затем оттуда выглянул... выглянула... Миша едва не потерял дар речи - на стоящую с ним рядом Нину смотрела та самая женщина, у которой несколько месяцев назад Домочадцы отбили украденных и проданных в рабство детей. Женщина внимательно рассматривала Нину. Но они никогда не видели друг друга, а вот Мишу от разоблачения спас только хороший грим. "Интересные, однако, знакомые у княгини, - подумал он про себя. - Разбойник Кабашон, эта работорговка и похитительница детей! Всё становится очень и очень непросто... Но не могла же княгиня похитить и продать в рабство своих собственных детей?"

      - Нет, ваше высочество, - собравшись, ответил Миша почтительно. - Она свободная женщина. Она известная кулинарка, я везу её на материк к одному вельможе, ему нужна хорошая повариха, он выбрал и пригласил именно её. А я взялся её доставить в его поместье.

     - А сколько времени ты ещё пробудешь на острове?
     - Месяц-другой, пожалуй - пока не распродам свой товар.
     - Послушай, девушка! Может быть, ты согласишься поработать это время у меня? - спросила княгиня Нину. - Мне срочно нужна кухарка. Я как раз сегодня рассчитала свою стряпуху - нерасторопная была совсем. Чем тебе ездить с этим купцом по любой погоде и ночевать, где придётся, поживи у меня, пока он не закончит свою торговлю, а потом заберёт тебя, и вместе поедете на материк. Ты подзаработаешь, и я за это время найду себе постоянную кухарку.
     - Даже не знаю, что и сказать, ваше высочество, - ответила ей Нина, стараясь выглядеть нерешительной. - Это очень неожиданное предложение. Хотя мне действительно тяжело столько времени трястись в дороге и мечтать поскорее добраться до постоялого двора. А можно мне оставить при себе мою собаку? Я и на материк решила поехать работать только при этом условии, и вельможа моё условие принял. Она воспитанная, послушная, места много не занимает.
     - Хорошо! Пусть остаётся и твоя собака! Только, чтобы по ночам никакого лая во дворце!
     - Ну чтож, ваше высочество! Тогда я свой сундучок принесу, и пусть мне покажут, где у вас кухня.
     Княгиня была в этот вечер в хорошем настроении, и даже разрешила Мише заночевать в сторожке охраны при въезде в замок, чтобы не ехать в ночь с деньгами и товарами. Нина же, надев один из своих белоснежных фартуков, хлопотала в кухне, настраивая замечательный ужин. Чау прошлась по коридорам, но ни детских голосов, ни игрушек - ничего, что указывало бы на присутствие в замке детей, не обнаружила...
     Нина сама подавала свою стряпню - княгиня потребовала, чтобы она в присутствии хозяйки пробовала каждое из приготовленных блюд. Чау тихо вошла за ней в трапезную и незамеченной улеглась между стеной и спинкой высокого кресла. Наконец, княгиня отпустила Нину.
     - Как тебе её ужин? - спросила она свою управительницу, разделившую княжескую вечерю. 
     - Очень недурно, очень... Думаю, при дворе короля готовят не лучше. - Они рассмеялись.
     - Там тоже готовят неплохо. Но эта кухарка удачно подвернулась - если король нанесёт визит к нам, а я думаю, нанесёт, и в самое ближайшее время, нам будет, чем его порадовать.
     - Завтра ты должна напоить его моими каплями. Вот, возьми. Не перепутай - это, с розовой крышкой, для детей, послабее, а этот флакон, с синей пробкой, специально для короля. Пора ускорить процесс, он слишком независим, мне уже надоело ждать, когда мы заменим короля королевой!
     - А мне-то как надоело! И давно пора нарядиться во всё возможное великолепие! Завтра же вызови портных, пусть начнут шить из тех тканей, что я купила сегодня у этого купца! Да поскорее!
     - Конечно, моя королева! А завтра на дороге его встретят наши ребята, и все остальные товары доставят тебе бесплатно... И за кухаркой он уже не вернётся, останется она работать у тебя до тех пор, пока будет нас устраивать. - И управительница княгини залилась протяжным смехом. Затем она достала трубку и с удовольствием закурила.
     Шерсть Чау встала дыбом. Мише угрожает смертельная опасность! И такая же опасность угрожает Королю! Она еле сдерживалась, чтобы не броситься в сторожку к Мише. Но её могли заметить! Собачка затаила дыхание. Через некоторое время, показавшееся ей вечностью,княгиня и её задушевная управительница вышли из трапезной, прислуга начала убирать со стола, и Чаушка побежала к Мише. Миша выслушал её очень серьёзно. А затем велел возвращаться к Нине, спокойно ложиться спать, и завтра, когда княгиня покинет свой замок, им обеим тихо уйти, вызвать Жабля и на нём возвращаться в Глиняный Дом. А его на дороге поджидают Ди Ноель и Сима, они предполагали подобное развитие событий, ведь Миша один перевозит очень дорогие товары.Так что для тех, кто завтра нападёт на него, уже готов весьма неожиданный сюрприз.
     ...Аграфена с детьми вошла под своды королевского дворца. Она была поражена, когда узнала, что приветливый мужчина, встреченный ими в лесу, который шутил с детьми и ел пирожки с капустой, оказался могущественным королём Лантаны Илией. И он действительно прислал за ними карету с королевскими гербами в тот день и час,

 

которой они назначили в лесу. Она очень волновалась, а Зорин крепко уцепился за её руку. На удивление, Стэйси шагала уверенно по коридорам и лестницам следом за мажордомом. В гостиной покоев принца и принцессы их ласково встретил Король. Он подвёл к ним своих детей и представил: наследные принцесса Стэйси и принц Зорин! Гранечка тихо ахнула, и Король Илия улыбнулся:

      - Вы в своём уме, принцесса? - повысил голос Илия?

     - Ваше Величество! Я приехала к сюда только потому, что хотела предупредить - сегодня графиня Калаччо попытается вас отравить! Но увидев Елизавету и Мартина, забыла обо всём на свете. Дело в том, что в поисках моих племянников я провела расследование, и вчера в палаччо Калаччо мои люди смогли узнать, что сегодня графиня начнёт добавлять яд в вашу пищу, чтобы достаточно быстро овдоветь после того, как вы женитесь на ней и сделаете её королевой. Более того, таким же ядом она отравила и вашу супругу!
     Король медленно опустился на стул. Такое обилие совершенно невероятных сведений перевернуло весь его привычный мир - дети, которым он отдал свою любовь, оказались чужими! Женщина, которую он считал самым близким другом, оказалась злейшим врагом! Вместо сладкого вина в бокале затаилась смерть...
     - Где мои дети, графиня Калаччо? Отвечайте немедленно, куда вы их дели?   
     Острая улыбка отразилась на губах графини Матильды. "Вот этого вы никогда не узнаете, - сказала она, - даже, если ответ будет у вас перед глазами! Я ненавидела свою сводную сестру - мой отец женился на её овдовевшей матери, когда мне было четырнадцать, а ей двенадцать лет. И с того времени все восхищались ею, её кротким нравом, приветливостью, добротой. И даже мой отец постоянно приводил её мне в пример. Но то, что она стала королевой, тогда как я всего лишь княгиней, заставило меня, наконец, вычеркнуть её из своей жизни, чтобы больше она никогда не могла подняться выше. И её дети никогда не будут на королевском престоле, не надейтесь на это!"

     - Стража! Отведите графиню Калаччо в темницу! Мы продолжим эту беседу позже! - Стражники обступили свояченицу короля.
     - Ипсель! Ипсель! На помощь! - закричала вдруг графиня, и тотчас из-за ширмы бросилась к ней её управительница. Одним прыжком она схватила Стэйси и занесла над ней нож.
     - Отпустите графиню и дайте нам уехать из дворца, - низким, дрожащим от ненависти голосом, сказала она.
     - Мама! - позвала Гранечку на помощь Стэйси.
     Гранечка бросилась на Ипсель и повисла на её занесённой руке с ножом. Ипсель легко могла справиться с  любым мужчиной, но силы Гранечки, сражающейся за дитя, были непреодолимы. Ипсель пришлось выпустить Стэйси, чтобы отбиваться от Аграфены двумя руками. Девочка бросилась к  Королю, и он подхватил её на руки. Стражники с великим трудом оторвали Ипсель и Гранечку друг от друга и отняли у защитницы графини Калаччо нож.
     - Уведите! - коротко бросил Илия страже, - А сейчас пойдёмте к вашим племянникам, они уже заждались и вас, и меня в кабинете с моими министрами!
     Король сделал приглашающий жест рукой, и принцесса Алина последовала за ним. Стэйси увязалась за Илией. Двери в кабинет распахнулись, и Мартин и Елизавета снова повисли на своей тётушке. А Стэйси подошла к большому семейному портрету королевской семьи, висевшему на стене, и указывая рукой, перечислила:
     - Это папа, это мама, это собачка Агата, а это я. - при этом рукав её платья сполз к локтю, и все увидели у неё на запястье шоколадное пятнышко в виде трилистника. У короля перехватило дыхание, и закружилась голова.
     - Что это у тебя? Откуда? - спрашивал он, держа девочку за руки.
     - Это пятнышко родимое. У моего брата Зорина тоже есть такое...

      Король поспешил к Аграфене, не выпуская руки Стэйси. "Откуда у вашей дочери это пятнышко на руке?" - почти кричал он. Тут же он схватил руки Зорина и начал осматривать его запястья.

     - Есть! И у него такое же есть! Скажите мне, почему ваших детей зовут, как и моих, и откуда у

них эти родимые пятна?
     - Ваше величество, мне не хотелось бы говорить об этом при детях, - ответила Аграфена, и король снова распорядился министрам сопроводить детей в кабинет, и оставаться там, пока он сам за ними не придёт. И тогда Граня рассказала королю о том, как Стэйси и Зорин попали в Глиняный Дом. Принцесса Алина плакала навзрыд. Король старался унять сердцебиение и дрожь в руках.
     - Я защищал страну, а мои беззащитные дети в это время оказались в горниле такого сражения! Они непременно погибли бы, если бы не ваше искреннее сердце и не ваши замечательные друзья, дона Аграфена! - Король встал, встали все, кто находился в столовой. Он подошёл к Гранечке, преклонил колено и поцеловал её руку. Все замерли...